நமது கிரகத்தில் உள்ள பல்வேறு வகையான தாவரங்கள் மற்றும் உயிரினங்களில், ஒரு குறிப்பிடத்தக்க இடம் ஆக்கிரமிக்கப்பட்டுள்ளது காளான்கள், சுமார் நூறு ஆயிரம் இனங்கள் உள்ளன, அவை எல்லா இடங்களிலும் உண்மையில் வளரும். ஒருவேளை, காளான்கள் அவற்றின் வளர்ச்சிக்கான நிலைமைகளைக் கண்டுபிடிக்காத இடம் பூமியில் இல்லை. காடுகள் மற்றும் வயல்களில், தோட்டங்கள் மற்றும் புல்வெளிகளில், மலைகள் மற்றும் பாலைவனங்களில், மண் மற்றும் நீர் ஆகியவற்றில் காளான்கள் வளரும்.
பழங்காலத்திலிருந்தே மனிதன் காளான்களில் ஆர்வம் காட்டத் தொடங்கினான். காளான்கள் உண்ணக்கூடியவை, நிபந்தனையுடன் உண்ணக்கூடியவை மற்றும் சாப்பிட முடியாதவை (டோட்ஸ்டூல்ஸ்), விஷம் என பிரிக்கப்பட்டன. காளான்களில் ஒரு அறிவியல் கூட உள்ளது - மைக்காலஜி - ஆனால் அவளால் கூட நீண்ட காலமாக கேள்விக்கு பதிலளிக்க முடியவில்லை: கரிம உலகின் அமைப்பில் காளான்கள் எந்த இடத்தைப் பிடித்துள்ளன? 18 ஆம் நூற்றாண்டின் இறுதியில் மட்டுமே அவை வித்து தாவரங்களைச் சேர்ந்தவை என்பது இறுதியாக சரி செய்யப்பட்டது. ஆனால் காளான்கள் உண்மையில் தாவரங்களா? உண்மையில், தாவரங்களைப் போலல்லாமல், அவை குளோரோபில் இல்லாததால், காற்றில் இருந்து கார்பன் டை ஆக்சைடை தாங்களாகவே உறிஞ்ச முடியாது, எனவே ஆயத்த கரிமப் பொருட்களுக்கு உணவளிக்கின்றன. கூடுதலாக, பல பூஞ்சைகளின் செல் திசுக்களின் கலவையில் சிடின் அடங்கும், இது விலங்குகளுடன் நெருக்கமாகக் கொண்டுவருகிறது.
பெரும்பாலான நவீன உயிரியலாளர்கள் காளான்களை தாவரங்கள் மற்றும் விலங்குகளுடன் இருக்கும் ஒரு தனி இனமாக வேறுபடுத்துகிறார்கள். இயற்கையிலும் மனித பொருளாதார நடவடிக்கைகளிலும் காளான்கள் மிகவும் முக்கியத்துவம் வாய்ந்தவை.
பல தொப்பி காளான்கள் (சுமார் 200 இனங்கள் உள்ளன) உண்ணக்கூடியவை மற்றும் மனித உணவு தயாரிப்பு ஆகும். மனிதகுலத்தின் முழு வரலாற்றிலும் காளான்கள் உண்ணப்படுகின்றன. அவற்றின் வேதியியல் கலவை மற்றும் புரத உள்ளடக்கத்தின் அடிப்படையில், காளான்கள் தாவர தயாரிப்புகளை விட இறைச்சிக்கு நெருக்கமாக உள்ளன. கார்போஹைட்ரேட்டுகள் மற்றும் தாதுக்களின் அளவு மற்றும் கலவையின் அடிப்படையில், அவை இன்னும் காய்கறிகள் மற்றும் பழங்களுக்கு நெருக்கமாக உள்ளன.
காளான்களின் ஊட்டச்சத்து மதிப்பு அவற்றில் பல்வேறு கரிம சேர்மங்கள் மற்றும் தாது உப்புகள் இருப்பதால் தீர்மானிக்கப்படுகிறது. காளான்களில் கொழுப்புகள் மற்றும் நார்ச்சத்து முறிவை ஊக்குவிக்கும் பல்வேறு நொதிகள் நிறைந்துள்ளன. இந்த அம்சம் காளான்களை தினசரி உணவில் தேவையான மற்றும் பயனுள்ள கூடுதல் பொருளாக வகைப்படுத்துகிறது. காளான்களில் உள்ள பல்வேறு சர்க்கரைகளின் உள்ளடக்கம் அவற்றின் ஊட்டச்சத்து மதிப்பை கணிசமாக அதிகரிக்கிறது மற்றும் இனிமையான இனிப்பு சுவை அளிக்கிறது. காளான்களில் மதிப்புமிக்க கொழுப்புகள் உள்ளன, அவற்றின் செரிமானம் கிட்டத்தட்ட விலங்கு கொழுப்புகளுக்கு சமம். அத்தியாவசிய எண்ணெய்கள் காளான்களுக்கு ஒரு குறிப்பிட்ட நறுமணத்தைக் கொடுக்கின்றன, மேலும் பிசின்கள் ஒரு சிறப்பியல்பு நீர்த்துப்போகும் தன்மையைக் கொடுக்கின்றன (பால்கள், சில ருசுலா). காளான்கள் மதிப்புமிக்க சுவடு கூறுகளிலும் நிறைந்துள்ளன.
புதிய காளான்களை சில மணிநேரங்களுக்கு மட்டுமே சேமிக்க முடியும், எனவே எதிர்கால அறுவடைக்கு அவை உலர்ந்த, உப்பு, ஊறுகாய், பதிவு செய்யப்பட்டவை.